در اوایل سلطنتش، ایوان با خیانت از سوی اشراف و حتی نزدیک‌ترین دوستانش مواجه می‌شود در حالی که سعی دارد مردم روسیه را متحد کند. این فیلم آخرین اثر سرگئی آیزنشتین است و اولین بخش از یک بیوگرافی سه‌قسمتی درباره تزار ایوان چهارم روسیه است که به دلیل نارضایتی تهیه‌کننده از تلاش‌های آیزنشتین برای استفاده از تکنیک‌های فیلم‌برداری تجربی ممنوع و هزینه‌های بیش از حد، هرگز کامل نشد. بخش دوم تکمیل شد اما به مدت یک دهه پس از مرگ آیزنشتین و تغییر نظر دولت شوروی نسبت به آثار او منتشر نشد؛ بخش سوم تنها در مراحل ابتدایی فیلم‌برداری بود که فیلم‌برداری به طور کلی متوقف شد.