گرریت د ویر، نویسنده تازه‌کار در یک کشتی تجاری هلندی در قرن شانزدهم، مأموریت جسورانه‌ای را برای کشف یک مسیر تجاری از طریق قطب شمال به آسیا روایت می‌کند. اما این سفر قهرمانانه به فاجعه تبدیل می‌شود زمانی که کشتی در یخ‌های بی‌رحم و نفوذی گیر می‌کند. مردان مجبور می‌شوند زمستان را در بیابان یخ‌زده و قطبی نوا زامبلا سپری کنند و با خرس‌های قطبی، گرسنگی و دماهای کشنده مبارزه کنند. شانس آنها برای زنده ماندن تا بهار بعدی تقریباً صفر است.