این داستان تخیلی، روایت ماجرای واقعی خانواده ساگر است. آنها با یک کاروان از میسوری به اورگن سفر می‌کنند و همه چیز برای ساگرها خوب پیش می‌رود، تا اینکه پدر ساگر به دلیل مسمومیت خونی پس از حمله یک بومی می‌میرد و مادر ساگر نیز به زودی بعد از آن به دلیل ذات الریه فوت می‌کند. رهبران کاروان تصمیم می‌گیرند که بچه‌ها را به عقب برگردانند، اما بزرگ‌ترین آنها، جان (که همه بزرگ‌ترها او را تنبل و بی‌فایده توصیف کرده بودند)، تصمیم می‌گیرد که خواهر و برادرهایش را از طریق بیابان هدایت کند تا سفر را که والدینشان آغاز کرده بودند، به پایان برسانند.